Гораздо более привлекательным для строительства вертикальных ферм сейчас является регион Ближнего Востока
Энергетический кризис вынуждает вертикальные фермы в ЕС менять стратегию или закрываться. Будущее отрасли висит на волоске.
В июне на окраине английского города Бедфорда открылась новая огромная вертикальная ферма. Говорилось, что предприятие будет производить 20 млн растений ежегодно. Это было последнее открывшееся производство для Infarm — европейской компании, которая специализируется на вертикальных фермах. Она привлекла более 600 млн долл. венчурных инвестиций, обещая будущее, в котором овощи будут выращиваться на высокотехнологичных складах со светодиодным освещением, а не на открытых полях или в теплицах.
Однако в конце ноября основатели Infarm сообщили своим сотрудникам о планах по увольнению более половины штата, сокращению операций в Великобритании, Франции и Нидерландах и концентрации вместо этого на странах, где у компании налажены более тесные связи с розничной торговлей и более высоки шансы в итоге получить прибыль.
По словам Синди ван Рейсвик, стратега голландской исследовательской компании RaboResearch, в 2022 году проблемы, которые всегда были у вертикальных ферм, достигли апогея. Во-первых, отрасль чрезвычайно уязвима для роста цен на электроэнергию. Для светодиодов, которые используют при выращивании растений, нужно много электроэнергии, а в период с декабря 2020 года по июль 2022 года потребительские цены на энергию в ЕС выросли почти на 58%. 18 месяцев назад европейские вертикальные фермы тратили около 25% своих операционных расходов на электроэнергию, но, по оценке ван Рейсвик, эта доля выросла до 40%.
При этом вертикальные фермы дороже в строительстве по сравнению с обычными фермами на открытом воздухе. А инвесторы тем временем начинают затягивать пояса и искать более быстрые пути получения прибыли.
AppHarvest — американская компания, которая строит высокотехнологичные теплицы, — изо всех сил пытается найти достаточно средств для финансирования своей текущей деятельности, несмотря на то, что в 2021 году она стала публичной. В своем последнем квартальном отчете компания заявила, что есть «существенные сомнения» в ее способности продолжать работу в будущем.
Плохие глобальные финансовые перспективы оказывают давление также на потребителей. Большинство вертикальных ферм выращивают травы, побеги и листовые салатные овощи. Листовая зелень является основным продуктом отрасли, потому что она быстро растет под светодиодами, имеет короткий срок хранения и премиальную цену. Но при высокой инфляции потребители могут отказаться от дорогих вертикально выращиваемых трав в пользу чего-то более бюджетного. Это особенно верно для европейских вертикальных ферм. «Европейский рынок — сложное место для вертикального земледелия, потому что здесь очень большая конкуренция со стороны культур, выращиваемых на полях или в теплицах», — говорит ван Рейсвик.
У вертикальных ферм может быть больше шансов на выживание, если они будут нацелены на страны, где энергия дешева, а выращивание сельскохозяйственных культур на открытом воздухе затруднено. Одним из таких мест является Ближний Восток. Страны Совета сотрудничества арабских государств Персидского залива (Саудовская Аравия, Бахрейн, Кувейт, Оман, Катар и Объединенные Арабские Эмираты) импортируют около 85% продуктов питания и 56% овощей. «Выбирая новые рынки для расширения и создания ферм, мы собираемся искать места, которые имеют растущую потребность в производстве продуктов питания и продовольственной безопасности», — заявил основатель Infarm Эрез Галонска на Конгрессе вертикального земледелия в Абу-Даби 14 декабря.
Одна из крупнейших в мире вертикальных ферм открылась в начале этого года в Дубае. Объект почти в три раза больше центра выращивания Infarm в Бедфорде и поставляет листовую зелень для авиакомпании Emirates и местных магазинов.
За пределами Ближнего Востока вертикальным фермам, скорее всего, будет труднее вести деятельность.
В 2020 году Бен Питерс стал соучредителем стартапа Glowfarms по созданию вертикальной фермы. Ему удалось собрать 750 тыс. евро (799 тыс. долл. США) — достаточно, чтобы построить экспериментальную ферму в Нидерландах. Впоследствии Питерс пытался собрать 5 млн евро (5,3 млн долл.) для фермы промышленного масштаба, но начал развиваться энергетический кризис. Первоначально Питерс заложил расходы на электроэнергию в размере 0,07 евро/кВтч, но, поскольку цены продолжали расти, ему пришлось повысить свои оценки до 0,40 евро/кВтч. Его попытки собрать нужную сумму не увенчались успехом, и в начале ноября он закрыл стартап. «Сейчас условия для вертикальных ферм очень плохи», — говорит он.
Потребители на Западе могли видеть витрины с вертикальным земледелием в ресторанах и элитных продуктовых магазинах, но технология на самом деле не изменила сельское хозяйство так, как обещали ее сторонники на ранних этапах ее развития. В течение долгого времени вертикальные фермы называли себя компаниями с более устойчивом способом выращивания овощей. Но с учетом всей энергии, необходимой для работы светодиодных ламп, производство овощей на вертикальных фермах может в конечном итоге давать более высокие выбросы CO2, чем выращивание овощей на открытых полях. Однако на вертикальных фермах используется гораздо меньше воды и пестицидов, чем на открытых полях, что является еще одной причиной, по которой регионы с дефицитом воды так заинтересованы в этой технологии. «Я надеялся, что влияние вертикального земледелия может быть — и будет — больше, чем сейчас», — говорит Питерс.
Энергетический кризис в Европе выявил недостатки вертикального земледелия, которые только и ждали, чтобы выйти на поверхность. 2022 год продемонстрировал, что такая энергоемкая отрасль всегда будет уязвима для колебаний цен на электроэнергию, если фермы не найдут способ генерировать собственную энергию. Это еще одна причина, по которой страны Персидского залива, которые, как правило, имеют более стабильные цены на электроэнергию благодаря огромным запасам нефти и газа, начинают выглядеть более привлекательными для вертикальных ферм.
Но европейский эксперимент с вертикальным земледелием, возможно, еще не завершен. И ван Рейсвик, и Питерс согласны с тем, что технология может в конечном итоге оказать влияние на отрасль, просто необязательно такое, которое каждый человек заметит на своем столе. По словам ван Рейсвика, фермы со светодиодами можно использовать в сочетании с традиционным сельским хозяйством для быстрого выращивания молодых растений или выращивания большого количества растений для исследований.
Перевод выполнен ФГБУ «Центр Агроаналитики» с сайта wired.com